唐代道士。自號「申先生」，人稱「申天師」。傳為北魏時人，至唐已數百歲。遊歷名山，博採方術，得修真度世之道。唐玄宗開元(713–741)中召入上都開元觀，恩渥愈厚。其時與張果、邢和璞、羅公遠、葉法善、吳筠、尹愔、何思遠(一作達)、史崇秘、尹希言左右真風，翼戴人主。玄宗遊溫泉，幸東都，元之常扈從。時傳元之與玄宗遊月宮，玄宗歸而制《霓裳羽衣曲》，其事與葉法善略同。善談清靜玄虛之旨，有時留連論道，動栘晷刻。惟貴妃與趙雲容、宮嬪三五人同侍宸禦，得聞其論。趙雲容侍茶，乘間乞藥，希能延生。元之憨其恭勤，念其志切，與絳雪丹一粒，謂死時含之，魂不蕩散，魄不潰壞，百年後可得復生。傳說元和末，雲容果得再生。元之來往人間，隱顯無常。《錄異記》雲，開元年間，天師申元之於邵州城下大江南面潭中，以三石函藏道士書。元之善三五禁咒之法，後世邵州猶多能此術者，為南法。