即《老子》。全文約五千字，或稱《老子五千言》。道教之祖經。春秋末守藏室吏老子著。《呂覽•不二篇》謂老子去國西遊，函谷關尹喜請為著「上下經」五千言，即此書。是書分上下兩卷，八十一章。為韻文哲理詩體。上卷三十七章言《道》，下卷四十四章言《德》。其玄奧微旨，世多難識其隱義。《莊子•天下篇》括其旨曰：「以本為精，以物為粗，以有積為不足，澹然獨與神明居……建之以常無有，主之以太一，以濡弱謙下為表，以空虛不毀萬物為實」。《道德經集義•老子贊》曰：「大哉混元，超乎形氣，先天地生，而生天地，五千玄言，立教垂世，萬劫長存，道尊德貴」。其以「天人合一」之立場出發，窮究天地萬物本原及宇宙最高理則之「道」。以之為宗極，而發明修身治政等人道，即「人法地，地法天，天法道，道法自然」。道之理則，分無、有兩面。道常無，無名無形，先於天地鬼神，而為天地萬物之本始。道常有，生天地萬物，具無窮力用。道之理則貫穿於萬有，表現為萬有皆相對而存，物極必反，終必歸根復本之規律。而有之用，常以無為本，「有生於無」，聖人體道之無，法道之自然無為，以之修身，當無欲而靜，無心而虛，不自見自是，自伐自矜，為而不恃，功成而不居，懷慈尚儉，處實去華。以之治天下，當「處無為之事，行不言之教」，遠刀兵，離鬥爭，不尚賢、不貴難得之貨，不見可欲、使民虛心實腹，無知無欲，則無為而治。「反者道之動，弱者道之用」，故知道者守雌抱樸，退讓謙下，挫銳解紛，和光同塵，以柔弱勝剛強。《老子》五千言，在道家為最有力的原始文獻，其自然觀、人生觀直接組成了列子與莊子的超然哲學。老子立言，掌握了人生根源與歸宿兩極，予世人以信仰上的滿足。故孔子有「猶龍」之嘆，莊子譽為「古之博大真人」。《老子》的道家思想，涵括百家，受諸家所重。自戰國莊周、韓非等以來，宗尚其學，注疏發揮者，代有其人，其計一千六百多家，可參稽者，亦有一百多家。主清靜無為，養生治身以至於理國為宗者二十多家，如河上公，葛仙翁，嚴君平，陶弘景，陸修靜等；主以虛極玄妙，自然無為，洞明陰陽，會通老易，澈造化之源，達天人之際，重暢玄風者二十餘家，如魏晉王弼、何晏、郭象、阮籍，末呂惠卿、邵雍等；援儒入道，因儒用道，以道合儒，崇清靜，顯無為，明治道為宗者，二十餘家，如漢人馬蝠、唐人陸希聲，宋人司馬光，王安石，明人歸有光、王夫之，清人姚鼐，紀昀等；闡揚道教，尊老子為道祖，以《道德經》為理義經典，解性命之理，奉為精化天地之至則者有數十家，如張道陵、張魯、尹文操等；以煉養身心，雙修性命，混合陰陽，混一天人，而極聖功神化，羽化登真為宗者，二十餘家，如呂洞賓、朱真人、司馬承楨、黃元吉等；本諸佛理禪義，援佛解道，因道弘佛，明心見性，徹事理無礙，契於即有即無，非有非無之義，會參三家，冀了根身為宗者，如成玄英，吳澄等人均屬之；又有「集解」、「經解」、「書志」、「音義」、「校勘」諸家。除以上諸家外，還有一個特殊的派系，即「御注派」。此派強調「王亦大」，以窮理盡性，坐忘遺照，虛無為治，端拱垂裳，而天下自化為宗，如：唐玄宗、宋徽宗、明太祖等號稱三御注。《老子》一書之稱經，始自漢景帝。三國《吳書》載皿闞澤對孫權說：「漢景帝以黃帝老子，義體尤深，改子為經，始立道學，勒令朝野悉諷誦之」。至東漢桓帝時，復受重視，神化老子而祀之。至唐代，奉老子為先祖，帝王興道學玄學，封老子為太上玄元皇帝，李淵建老子廟以祀之。高宗命王侯以下皆習《道德經》，睿宗命西城、隆昌二公主為道士，以《道德經》為群經之首。並親為注解。設「崇玄館」，置「玄學博士」，使任教授。諸州置「崇玄學士」，經應貢舉名曰「道舉」。立道教為國教，達官顯宦無不信奉。唐玄宗頒令《老子》為天下州郡所必修，定《道德經》為「真經」。因之士人注疏之風為前古所未有，僅對後世有影響的注本達三十五家之多。宋元間有宋徽宗御注《道德經》。明清之際，道學衰徽，但仍有明太祖、清世祖御注推廣。總之，綜觀道教道學，其整個歷史，無不以《道德經》為理論核心。至若經謂「致虛極，守靜篤」，「專氣致柔」，「滌除玄覽」等修養之道，為道教守一、心齋、坐忘、服氣等多種煉養方法之所本。而「長生」、「死而不亡者壽」等說法，道教引為仙學長生說之宗源。「歸根」、「復命」之說，內丹學則闡發為內煉成真，與道合一之修煉依據。總之，《道德經》五千言，以「無言」代「多言」，辭言沉潛。以「無辯」代「雄辯」，作超心理超經驗的神會宇宙之根。其在天人、物我、世間與宇宙等若干關係上，作了罕見的突破性的論斷，這種奧秘的發現及神通的悟知，可謂超絕古今。在中國傳統精神文明中，乃最精華的一筆財富的不朽積蓄。即世而超世，不為時空所隔，唯以老子啟先。《道德經》為老子所著，已無疑義，然其版本流傳却有爭議。現傳版本分八十一章，且有標題，據考始自河上公，系道家傳本。北魏寇謙之得河上公本八十一章，五千三百五十三字，齊處士仇岳傳三家本(道家傳本、先秦傳本、河上公本)，有五千七百二十二字。魏人王弼注本有章無目，五千六百八十三字，多於河上公本。按先秦傳本，即七十年代馬王堆漢墓出土的帛書老子篆書本。其書義疏，早有秦末法家韓非子的《解老》、《喻老》二篇。此為論而非注。西漢文帝時始有河上公、嚴君平的全注本。魏晉時，有王弼、何晏、葛玄等九家注本。南北朝，佛老互融，道士注本與聖儈疏義並行。唐代有魏徵《道德真經要義》，李榮《道德經注》，成玄英講疏，唐玄宗講疏，呂純陽《道德經釋義》等三十多家。宋以後，注疏開始由唐代的理論轉入丹道。其流傳廣布於儒、釋、道各家。且出現了一批考校、對證的工具書，如宋道士彭耜的《道德真經集注釋文》、范應元的《道德真經解》、元人林志堅《道德真經注》等。「集注派」的人多為這一時期學者。其收錄及其注疏多寡不一，如元人劉惟永《道德真經集義大旨》所列參以唐宋人集注一百三十多家，明以後則少有新的發現。至近現代，老莊經典倍受國內外學者重視，已有多家注本及校訂本傳人西方。現《道藏》收真經注疏五十多部，於洞神部本文類「慕」字帙中。