春秋時代思想家，道家學派創始者，後世道教將其神化，尊奉為教祖．據《史記·老子列傳》記載，姓李名耳，字伯陽，諡曰聃。楚國苦縣(今河南鹿邑東)厲鄉曲仁裡人。曾任東周守藏室史。相傳孔子曾向他問禮，老子雲：「子所言者，其人與骨皆已朽矣，獨其言在耳。且君子得其時則駕，不得其時則蓬累而行。吾聞之，良賈深藏若虛，君子盛德，容貌若愚。去子之驕氣與多欲、態色與淫志。是皆無益於子之身。吾所以告子，若是而已。」孔子退語弟子雲「龍，吾不能知，其乘風雲而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！」史傳老子長修道德，其學以自然無名為務。見周室衰亂，辭官西行，至函穀關，應關令尹喜之請，著書上下篇五千言，言道德之意而去，莫知其所終。所遺之書，後世稱為《老子》，或稱《老子道德經》。其思想以「道」為核心，以清靜自然、返樸歸淳為旨歸，兼有養生與治國兩方面的內容，哲學內涵尤為豐富。戰國時期，神仙家尊奉黃帝，將老子與之並列，合稱「黃老」。西漢初期。「知秉要執本，清虛以自守，卑弱以自持」的黃老之學盛行，老子受到普遍尊崇。東漢時，黃老之學的清靜無為思想與方仙道的神仙信仰相結合，形成黃老道，老子逐漸被神化。《後漢書為記述，楚王劉英「誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓」。益州太守王阜作《老子聖母碑》，將老子等同於「道」，「生於無形之先，起于太初之前」，成為先天地之神靈。東漢中期，沛人張陵在蜀中(今四川)創立「正一盟威之道」(又稱天師道)，尊奉老子為教主，神化為太上老君，《老子想爾註》宣稱：「一者，道也」。「一散形為氣，聚形為太上老君。」是為老子成為道教教祖之始。漢桓帝時陳相邊韶作《老子銘》，稱其「道成仙化，蟬蛻度世。自羲、農以來，世為聖者作師」。魏晉南北朝時，道教南、北天師道與上清、靈寶諸教派皆尊奉老子，但其地位略有差等。唐代尊崇道教，將老子認作李姓皇室之祖先。唐太宗李世民宣稱：「朕之本系，起自柱史。高宗幹封元年(666)迫封老子為「太上玄元皇帝」。其後，玄宗又於天寶年間(742—756)先後加號為」大聖祖玄元皇帝」、「聖祖大道玄元皇帝」、「大聖祖高上金闕玄元天皇大帝」。宋大中祥符六年(1013)，詔號為「太上老君混元上德皇帝」。道教神系中，又尊老君為「太清道德天尊」，與玉清元始天尊、上清靈寶天尊合稱為「三清」，並建三清殿以奉祀。