(1)指大神。《樂府詩集》卷一南朝宋顏延之《迎送神歌》：「告成大攝，受釐元神」。

(2)謂人的靈魂。五代譚峭《化書•術化•珠玉》：「提灝氣之門，所以收其根；知元神之囊，所以韜其光」。

(3)猶腦神。《脈望》：「腦為上田，元神所居之宮，人能握元神，棲於本宮，則金氣自升，真息自定，所謂一竅開而百竅齊開，大關通則百關盡通也」。

(4)指意識思維活動。《養生秘錄。玉溪子丹房口訣》：「元神凝則思慮之神泰定」。

(5)謂性命之根。即指兩精相搏。《性命圭旨全書》：「父母媾精之後，一點靈光……從太虛中來者，我之元神也。由是而氣，由是而形」。

(6)指意識思維活動的靜定狀態。《黃庭外景經》石和陽注：「元神者，心中之意，不動不靜之中，活活潑潑時是也」。

(7)呼吸之主。《性命圭旨全書•內外二藥說》：「煉神者，煉元神，坎離合體而復乾元，元神凝則呼吸之神自然泰定」。

(8)指精神意識活動的中心狀態。《脈望》：「日用功夫，以元神為主。何為元神?內念不萌，外想不入，獨我自主，謂之元神」。

(9)指天地即分前之主。元王惟一《道法心傳》：「夫神者，乃先天之元神，為太極之祖也。虛無自然，包含萬象，視之不見，聽之不聞，變化無方，去來無礙，清靜則存，濁躁則亡」。

(10)指自身生命之神。元王惟一《道法心傳》：「或存心火腎水交媾於元海之中，結成嬰兒以為自己元神」。

(11)指人自然本性。《道法會元》卷二百一十：「元神者，靈靈不昧，了了常知，在喧無擾，處靜不寂，不可以知知，不可以識識，迴出思議之表，卓然而獨存者是也」。又卷二百二十二：「在人身則主而為正者，性也。性中有神，即元神也」。

(12)謂主化天地之始。《洞玄靈寶自然九天生神章經解義》卷一：一曰始無，是為玉清，二曰元洞，是為上清，三曰玄空，是為太清。則是出乎太空之先，乃原於始無，未見氣者，所謂元神是也。隱乎空洞之中，乃合元洞玄空，所謂元氣，元精是也。當是時也，視而不見，聽而不聞，所以無光無象，無形無名，無色無緒，無聲無音。為導運禦世之本也。