亦稱「十二生肖」。古代以十二種動物分配十二地支。即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉鷄、戌狗、亥豬。十二屬相起源頗早，《左傳》僖公五年有「龍尾伏辰」之語，以辰對龍。一般學者認為起於後漢。《論衡•物勢篇》：「寅，木也，其禽虎也。戌，土也，其禽犬也……午，馬也。子，鼠也。酉，鷄也。卯，觅也……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也……巳，蛇也。申，猴也」。該書《言毒篇》：「辰為龍，巳為蛇，辰巳之住在東南」。此論多以為較早的記載。一九五七年，湖北雲夢縣睡虎地十一號秦墓出土一批竹簡，這批秦簡裡有《日書》兩種，其中一種《日書》背面的《盜者》一節，載有十二生肖。據研究，《日書》竹簡很可能成文於秦始皇稱帝之前，這就此《論衡》的記載早三百年左右。秦簡的記載中，十二地支齊全，除了辰一項原簡漏抄，生肖或辰巳合屬蟲外，其餘十一項均標有生肖：「子，鼠也。丑，牛也。寅，虎也。卯，兔也，辰，巳，蟲也。午，鹿也。未，馬也。申，環也。酉，水也。戌，老羊也。亥，豕也」。子员、丑牛、寅虎、卯兔、亥豬，秦簡所錄此五種生肖與今相符。巳，蟲也，申，環也，酉，水也，三項同巳蛇、申猴、酉鷄相近。餘三項則異。由此可以說明漢以前已有相屬之說。對於屬相的含義，各家說法不一。清劉獻廷《廣陽雜記》引明李長卿《松霞館贅言》：「子何以屬鼠也?曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地闢於丑，而牛則開地之物也，故丑屬牛。人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。卯者日出之侯。日本離體，而中含太陰玉免之精，故卯屬秃。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊齧未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且申臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。酉者，月出之時，月本坎體，而含太陽金鷄之精，故酉屬鷄。戌時方夜，而犬則司夜之物也，故戌屬犬。亥者，天地混沌之時，如百果含生意於核中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬」。未曾三異《因話錄》：「子午卯酉，五行死處，其屬體皆有虧。如鼠無膽，兔無腎，馬無胃，鷄無肺」。明葉子奇《草木子》亦云：「術家以十二生肖配十二辰，每肖各有不足之形焉。如鼠無牙，牛無齒，虎無脾，兔無脣，龍無耳，蛇無足，馬無膽，羊無瞳，猴無臀，鷄無腎，犬無胃，豬無肋。人則無不足也」。清《浪跡續談》引宋洪巽《腸谷漫錄》：「子、寅、辰、午、申、戌俱陽，故取相屬之奇數以為名。鼠、虎、龍、猴、狗五指，而馬單蹄也。丑、卯、未、巳、酉、亥俱陰，故取相屬之偶數以為名，牛、羊、鷄、豬皆四爪，克兩爪，蛇兩舌也」。尚有十二相屬來源於《易》之比、小畜兩卦之說。總之，十二相屬源遠流長，它從遠古的文化景觀中抽象出來，丈量了漫長的時光，歲月又將其豐富的內涵注入這組符號。