內煉術語。周天本古代天文學術語，是觀測天象者所看到天體上的大圓周，稱為黃道。黃道劃為三百六十度，在其兩側的八度內即為黃道帶，布列各星辰，並在其上運行。孔穎達《禮記。月令篇疏》：「凡二十八宿及諸星，皆循天左行，一日一夜為一周天」。內丹家根據天人相應觀點，借用天文學「周天」術語，用以概括丹道功法。內丹術要求精氣在身體內按經絡路線循環運轉，因其階段、功法、目的不同而分為大、小周天。小周天是在煉精化氣程序中進行。小周天煆煉，開始於活子時。下丹田氣動藥生，即活子時已來。精、氣、神發動，源頭清，元精滿，此時用小周天火候引元氣從下丹田開始，逆督脈而上，沿任脈而下，經歷尾閭、夾脊、玉枕三關，上、中、下三田和下上鵲橋，完全一個循環，即煉精化氣一小周天。醫家和丹家所言有所不同。醫學認為任督二脈一通為小周天，奇經八脈全通即為大周天。丹家則認為任督通僅為氣的運轉，為煉丹打通道路而已；必須運藥周流，才叫小周天。無藥空運則叫做「通任督」、「轉轆」；以意引導外藥沿任督逆行運轉，叫作「轉河車」。宋代丹師蕭延之《金丹大成集》：「河車搬運上崑山，有動纖毫到玉關，妙在八門牢閉銷，陰陽一氣自循環」。即指小周天而言。丹經中或稱為轉河車，或叫作水火雙行，搬精補腦，進火退符，陰升陽降，朝屯暮蒙等，總訣名之曰小周天。《仙佛合宗語錄》：「小周天者，坎離交媾之火候，以雙修性命者，所用者小，故稱小。十二時意所到皆可為，一日內不知其幾周天矣。究其妙，正餓時吃飯，困時打眠，始覺名知，未覺名來，時之理也。凡覺照則小用周天，不覺照則不用。用之妙有升降，有無升降。鍾離語純陽翁雲：“可升之時不可降。”若是者，所以為小矣」。